Jerry Jeff Walker Jerry Jeff Walker e Mr Bojangles

Cominciò a raccontare episodi della sua vita e quel racconto si fece ancora più cupo e triste quando iniziò a parlare del suo cane scomparso, vagabondo come il suo padrone. Erano ricordi che lasciavano in bocca l’amaro sapore dell’abbandono.
Dentro quella cella, quel giorno, c’era anche Ronald Clyde Crosby, più conosciuto come Jerry Jeff Walker, arrestato per ubriachezza, e quella storia, raccontata da chi era abituato a restare ai margini della vita, si trasformò nella più famosa canzone di tutta la sua lunga carriera di cantautore, ma non il suo più grande successo.

Memento mori dicevano i latini, ricordati che devi morire. Certo che lo sappiamo, è l’unica certezza che abbiamo. Eppure, a questa certezza non ci si abitua mai e quando la morte arriva per qualcuno che hai amato, senza neanche conoscerlo di persona, ma solo attraverso la sua arte, è comunque doloroso. E fa ancora più rabbia il fatto che il ricordo di quell’arte torni ad essere vivo nella tua mente solo quando è troppo tardi.

Nato ad Oneonta, nello stato di New York, ha avuto in eredità dai nonni materni il pallino della musica e già in età adolescenziale fece le prime esperienze con una band di coetanei.
È al Greenwich Village, verso la metà degli anni ’60 del secolo scorso, quando si avvicina con interesse alla musica popolare, e quello sarebbe stato solo l’inizio di un lungo percorso che durerà ben oltre cinquant’anni e che lo vedrà diventare una stella di prima grandezza della musica country contemporanea. Nel 1971 si trasferisce ad Austin in Texas, dove finalmente sente di essere a casa.

I primi anni ’70 lo vedono protagonista del movimento “outlaw”, nato per contrapporre ai canoni estetici e culturali del country tradizionale di Nashville, una versione più moderna e all’avanguardia, soprattutto per i testi e le tematiche che proponeva.
Forte bevitore, Jerry Jeff Walker passava da un locale all’altro dove beveva e suonava la sua musica “fuorilegge”. Nel suo vagabondare da un posto all’altro, riusciva a catturare e registrare con gli occhi e con il cuore quanto accadeva intorno a lui. Tutto questo finiva nei testi delle sue canzoni dove racconta personaggi e storie osservati nella quotidianità di una vita spesso non sua ma di qualcun altro e che lui riesce a metabolizzare fino a farle diventare proprie e cantarle.

Ovviamente raccontare la storia della vita di Jerry Jeff Walker non basta per avere una conoscenza esaustiva dell’artista. È necessario soprattutto ascoltare la sua musica ma con una discografia di oltre trenta album non è compito facile fare una selezione ragionata dei suoi dischi.

La cosa migliore è partire dal famoso Mr. Bojangles del 1968 pubblicato dalla Atco Records. Il disco oltre a contenere la title track, divenuta famosissima soprattutto per la versione portata al successo commerciale dalla Nitty Gritty Dirt Band qualche anno dopo, è fortemente caratterizzato da atmosfere dylaniane e da un emergente country folk che presto diventerà la cifra stilistica del suo autore, almeno per la parte considerata più classica della sua carriera. Il resto verrà da solo e in men che non si dica vi ritroverete ad aver ascoltare, tra alti e bassi, se non tutta ma una buona parte della sua ricca produzione discografica. Un po' come accade quando si hanno davanti delle ciliegie: ci si ferma solo quando anche l’ultima finisce in bocca.

Discografia solista 

1967 | Circus Maximus | Vanguard  1968 | Neverland Revisited | Vanguard  1968 | Mr. Bojangles | ATCO  1969 | Driftin’ Way of Life | Vanguard  1970 | Five Years Gone | Atco  1970 | Bein’ Free | Atco  1972 | Jerry Jeff Walker | MCA  1973 | Viva Terlingua | MCA  1974 | Walker’s Collectibles | MCA  1975 | Ridin’ High | MCA  1976 | It’s A Good Night For Singin' | MCA 1977 | A Man Must Carry On | MCA  1978 | Contrary To Ordinary | MCA  1978 | Jerry Jeff (Red, White & Blue) | Elektra/Asylum  1979 | Too Old To Change | Elektra/Asylum  1980 | The Best of JJW | MCA  1981 | Reunion | MCA  1982 | Cowjazz | MCA  1986 | Gypsy Songman | Ryko  1989 | Live At Gruene Hall | Ryko  1991 | Navajo Rug | Ryko | T&TM  1991 | Great Gonzos | Ryko  1992 | Hill Country Rain | Ryko  1994 | Viva Luckenbach! | Ryko  1994 | Christmas Gonzo Style | Ryko  1995 | Night After Night | T&TM  1996 | Scamp | T&TM  1998 | Cowboy Boots & Bathin' Suits | T&TM  1999 | Gypsy Songman: A Life In Song | T&TM  2001 | Gonzo Stew | T&TM  2003 | Jerry Jeff Jazz | T&TM  2004 | The One and Only | T&TM (DVD) 2005 | Best Of The Rest | T&TM  2009 | Moon Child | T&TM  2018 | It's About Time| T&TM